Deux ans et demi après son dernier combat en arts martiaux mixtes (MMA), Francis Ngannou va revenir dans l’octogone à l’automne. Jeudi 22 août, le Camerounais a annoncé son retour dans la cage le 19 octobre 2024 pour affronter le champion poids lourd de la Professional Fighters League (PFL), Renan Ferreira. Un combat au cours duquel il voudra honorer la mémoire de son fils récemment décédé.
Le « Predator » revient à sa discipline de prédilection. Après avoir quitté un temps le monde du MMA et disputé deux combats professionnels en boxe anglaise – défaite controversée aux points contre Tyson Fury en octobre 2023, défaite cinglante par KO contre Anthony Joshua en mars 2024 –, Francis Ngannou revient à ce sport qui l’a fait roi (17 victoires, 3 défaites). Parti de l’Ultimate Fighting Championship (UFC), où il dominait chez les poids lourds, en raison d’un conflit contractuel avec le patron Dana White, le combattant a rejoint la PFL, une ligue concurrente.
Pris par ses envies de boxe anglaise, Francis Ngannou n’a pas encore eu l’occasion de s’illustrer au sein de la PFL. Ce sera chose faite dans quelques semaines. Au cours d’une conférence de presse donnée à Washington le 22 août, le Camerounais de 37 ans a annoncé son retour dans la cage. Ce sera le 19 octobre à Ryad, en Arabie saoudite. Il défiera le champion poids lourds de la PFL, le Brésilien Renan Ferreira.
« Je suis très excité. Ça fait longtemps. Il y a deux mois, quand je suis retourné à l’entraînement, je me suis demandé si je n’avais pas oublié comment me battre. Mais j’ai réalisé que c’était toujours là. C’est comme si je n’étais jamais parti », a prévenu l’ancien de l’UFC, ligue où il a conquis le trône contre Stipe Miocic en mars 2021 et a défendu sa ceinture avec succès contre le Français Ciryl Gane en janvier 2022.
« Je n’ai pas eu la chance de combattre pour mon fils. Là, ça va être le cas »
Ce combat contre Ferreira sera aussi le premier depuis le drame qu’a vécu Francis Ngannou il y a quelques mois. En avril 2024, le « Predator » a eu la douleur de perdre son fils Kobe, âgé de seulement 15 mois. Une tragédie qui a bien failli le conduire à tout arrêter. « Je me suis demandé si je ne devais pas raccrocher les gants. Mais j’ai réalisé que je n’avais pas eu la chance de combattre pour mon fils, et là, ça va être le cas », a déclaré Francis Ngannou, qui a décidé de « se battre pour lui ». « C’est le meilleur moyen de lui rendre hommage », a-t-il confié.
Présent lors de la conférence de presse, Renan Ferreira, 34 ans, s’est autorisé un trash-talking (provocation verbale) que certains trouvent douteux. « Francis Ngannou a traversé une année difficile. Mais le défi le plus difficile de sa vie et de son année, ce sera moi. Je serai le plus problème de son année », a lancé le Brésilien, invaincu depuis deux ans et qui présente un palmarès de 13 victoires pour 3 défaites.
Pour Francis Ngannou, « le challenge n’est pas de revenir au MMA, mais de retrouver mon niveau, d’avoir cette agressivité, cette détermination ». Sa science du combat, la quête d’un nouveau titre et la provocation de Renan Ferreira l’aideront peut-être à montrer qu’il a toujours son rond à la table des meilleurs combattants de MMA.
