Mardi 10 février, le grand choc des barrages d’accession aux huitièmes de finale est le cinquième City-Real en six saisons. Chaque club en a remporté deux, les Madrilènes s’étaient qualifiés pour les demi-finales l’an dernier en passant aux tirs au but.
Attention danger pour City face au Real. La forme du moment fait des Madrilènes les favoris. Kylian Mbappé a trouvé la mire et sa vitesse de croisière. Avec neuf buts en 2025 toutes compétitions confondues et le trophée de meilleur joueur de Liga en janvier, il est en confiance.
Les Sky Blues de Pep Guardiola sont eux à la peine en Premier League, seulement cinquièmes, et restent sur une correction à Arsenal (5-1) et une victoire difficile contre un club de milieu de tableau de 3ᵉ division, Leyton Orient (2-1), en Cup. « Vous pouvez nous donner l’étiquette de favoris ou d’outsiders, cela ne change pas grand-chose pour moi », a déclaré l’entraîneur de Manchester City Pep Guardiola, lundi à la veille du barrage aller de Ligue des champions contre le Real Madrid.
« Nous devons accepter le défi »
Les deux géants du football européen s’affrontent dans une double confrontation décisive après une phase de ligue manquée pour Manchester City, terminée à la 22ᵉ place. « Nous n’avons pas été bons, nous méritons d’être où nous sommes. Le tirage est le tirage, nous devons accepter le défi », a indiqué l’entraîneur des champions d’Europe 2023.
Cette saison, l’équipe a manqué de « robustesse » et encaissé « trop de buts », selon Guardiola. « Là, c’est… (il mime une pièce jetée en l’air), je ne sais pas », a-t-il souligné. « Les deux équipes ont eu des problèmes avec les blessures cette saison. Je pense que Madrid l’a beaucoup mieux géré que nous parce qu’ils sont toujours en tête du championnat (…), cela montre leur régularité », a assuré l’ancien entraîneur du FC Barcelone.
Bonne nouvelle pour City, leur buteur Erling Haaland est en train de se réveiller. Après un passage à vide en novembre-décembre (5 buts en club en deux mois) le Norvégien vient de marquer six fois en sept matches. Étonnement, le Real fait partie des rares équipes contre lesquelles Haaland n’a jamais réussi à marquer. Il tentera sa chance pour la cinquième fois mardi, avant la manche retour le 19 février à Madrid. L’attaquant de 24 ans s’est montré plus efficace contre les équipes réputées inférieures à la sienne, cette saison, à l’image de ses doublés contre le Sparta Prague (5-0) et Feyenoord (3-3). Il est resté muet contre l’Inter Milan (0-0), le Sporting et la Juventus (défaites 4-1 et 2-0), et même face au Club Bruges (3-1) lors du match décisif en clôture de la phase de Ligue.
Faire face à l’attaque redoutable du Real
Le Real Madrid se présente à Manchester sans plusieurs défenseurs blessés, dont les tauliers Dani Carvajal et Antonio Rüdiger, mais Guardiola craint néanmoins les champions d’Europe et d’Espagne en titre. « Dans les moments difficiles, ils donnent le meilleur d’eux-mêmes, nous le savons. Nous devons faire deux gros matches pour passer », a-t-il dit. Le défenseur central Ruben Dias l’a rejoint sur ce point : « nous ne devons pas les voir comme faibles, nous savons à quel point ils peuvent être dangereux ».
Le club espagnol dispose d’un carré d’attaquants redoutable avec Jude Bellingham, Rodrygo, Vinicius et Kylian Mbappé. « Ce n’est pas possible de contrôler ces joueurs pendant 90 ou 120 minutes », a commenté Guardiola. « La manière dont ils combinent, dont ils courent en équipe, dont ils conservent la balle. Tous les quatre sont exceptionnels, tout le monde le sait ».
L’objectif sera de « réduire leur mouvement autant que possible » et « essayer d’imposer notre jeu », car « je sais de quoi nous sommes capables », a positivé Guardiola. Ruben Dias a reconnu qu’il s’agissait « peut-être de la saison la plus difficile » depuis son arrivée en 2020. « Mais je crois fermement que même avec le scénario le plus difficile, le début le plus difficile, vous pouvez toujours réaliser quelque chose de magnifique à la fin. Et en ce moment, nous sommes toujours dans cette position ».
