Maatje Benassi, réserviste de l’armée américaine et mère de deux enfants, est devenue la cible de théoriciens du complot qui l’ont faussement placée au début de la pandémie de coronavirus, affirmant qu’elle a apporté la maladie en Chine.
Les fausses déclarations se répandent chaque jour sur YouTube, accumulant jusqu’à présent des centaines de milliers de vues apparentes, et ont été adoptées par les médias du Parti communiste chinois. Bien qu’elle n’ait jamais été testée positive pour le coronavirus ou qu’elle n’ait eu aucun symptôme, Benassi et son mari font maintenant l’objet de discussions sur les médias sociaux chinois à propos de l’épidémie, y compris parmi les comptes qui sont des moteurs connus d’activités coordonnées à grande échelle par leurs partisans
Les revendications ont bouleversé leur vie. Le couple a déclaré que son adresse personnelle avait été publiée en ligne et qu’avant de fermer ses comptes, leurs boîtes de réception sur les réseaux sociaux étaient envahies de messages de croyants au complot. “C’est comme se réveiller d’un mauvais rêve dans un cauchemar jour après jour”, a déclaré Maatje Benassi à CNN Business dans une interview exclusive, la première fois qu’elle a parlé publiquement depuis qu’elle a été diffamée en ligne.
Comme le coronavirus s’est répandu dans le monde, il en est de même de la désinformation sur la maladie. Les géants de la technologie ont vanté les mesures qu’ils prennent pour lutter contre la désinformation des coronavirus, mais ces efforts n’ont pas aidé les Benassis. Les souffrances de la famille mettent en évidence la possibilité que des mensonges flagrants soient récompensés et amplifiés par les plateformes de médias sociaux. Il sert également de rappel puissant que la désinformation en ligne, aussi sauvage ou manifestement fausse qu’elle puisse paraître, peut avoir des conséquences réelles et durables hors ligne.
Maajte et son mari Matt sont toujours actifs dans leurs fonctions gouvernementales. Maajte est une employée civile au Fort Belvoir de l’armée américaine en Virginie, où elle travaille comme officier de sécurité. Matt, un officier à la retraite de l’Air Force, est un employé civil de l’Air Force au Pentagone.
Bien qu’il travaille pour le gouvernement américain, le couple éprouve les mêmes sentiments d’impuissance familiers à d’autres qui ont été la cible de harcèlement et de désinformation. “Je veux que tout le monde cesse de me harceler, parce que c’est de la cyberintimidation pour moi et que c’est devenu complètement incontrôlable”, a déclaré Maajte tout en luttant contre ses larmes.
Matt a essayé de retirer les vidéos de YouTube et d’empêcher leur diffusion en ligne. Le couple a déclaré avoir contacté un avocat, qui leur a dit qu’il n’y avait pas grand-chose à faire, et la police locale, qui leur a dit la même chose.
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Origines d’une théorie du complot de coronavirus
Les théories du complot ne sont pas différentes des virus, dans la mesure où elles évoluent et mutent pour se propager et survivre. Avant que Maatje Benassi ne devienne le principal protagoniste de cette conspiration, des variations avaient circulé en ligne pendant des mois.
Dans les premières semaines du coronavirus, les théoriciens du complot ont commencé à affirmer, sans preuves, qu’il s’agissait d’une arme biologique américaine. Plus tard, un membre du gouvernement chinois a publiquement promu l’idée que l’armée américaine avait apporté le virus en Chine. Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a déclaré qu’il était “complètement ridicule et irresponsable” que quelqu’un s’exprimant au nom du gouvernement chinois fasse la promotion d’une telle affirmation.
Ce n’est qu’en mars, des mois après les premiers cas de coronavirus signalés en Chine, que les théoriciens du complot se sont tournés vers Maatje Benassi. La théorie sans fondement a commencé avec sa participation en octobre aux Jeux mondiaux militaires, essentiellement aux Jeux olympiques militaires, qui ont été organisés par Wuhan, la ville chinoise où l’épidémie de coronavirus a commencé l’année dernière.
Maatje Benassi y a participé à la compétition cycliste, subissant un accident dans le dernier tour qui lui a laissé une côte fracturée et une commotion cérébrale. Malgré l’accident, Benassi a quand même terminé la course, mais cela s’est avéré être le début de quelque chose de pire. Alors que des centaines d’athlètes de l’armée américaine ont pris part aux jeux, Maatje Benassi a été retiré du groupe et a joué un rôle de premier plan dans la théorie du complot.
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